Francis Waplinger — La tradition italienne recomposée à Brooklyn
Publié le: 2026-08-15/Dernière mise à jour: 2026-08-15/Auteur: Masayuki Kaneko
Cet article a été réalisé par The Makers Guild à partir d’informations de première main recueillies lors d’un entretien direct avec Francis Waplinger, ainsi que d’informations officielles publiées.
Dans la chaussure sur mesure, la tradition n’est pas un bloc unique. Ce qu’un artisan reçoit en héritage, et l’endroit où il s’en écarte délibérément : c’est là que sa manière de concevoir apparaît le plus nettement. Francis Waplinger, bottier sur mesure à Brooklyn, New York, a appris les méthodes italiennes à Florence. Sur ce socle, il superpose le dessin vintage américain.
La formule qu’il affiche est « Bespoke Shoes Handcrafted in New York City ». Des souliers sur mesure nés des mains, dans les rues de New York. Les prix commencent à 6 000 dollars et le délai est d’environ 16 mois. Le travail se déroule dans son atelier d’Industry City, à Brooklyn. Deux apprentis l’assistent, mais 95 % de chaque paire livrée sort de ses propres mains. Il travaille surtout la chaussure d’homme et accepte également des commandes sur mesure pour femmes.
Les chevilles de bois dans la cambrure | Un seul point américain dans une méthode italienne
Le cœur des souliers de Waplinger tient à une construction qui insère un seul élément de la botterie américaine dans la méthode traditionnelle italienne. Il se trouve sous la voûte plantaire, dans la cambrure, à l’abri des regards.
« Les chaussures sont construites selon les méthodes traditionnelles italiennes, transmises d’un artisan à l’autre. La seule chose que je fais différemment, et qui vient de la tradition de la botterie américaine, c’est d’utiliser des chevilles de bois dans la construction de la cambrure. »
Fidèle au système appris à Florence, il n’en remplace qu’un point par le savoir accumulé de son propre pays. Pouvoir distinguer clairement ce qu’il a reçu et ce qu’il a changé : c’est là que se situe la pensée de cet atelier.
La construction repose sur le montage et le trépointage à la main. Vue comme un objet artisanal, c’est une structure qui place des techniques d’origines différentes là où elles ne se voient pas. Le montage du dessous, couture de trépointe comprise, se fait une paire à la fois.
Le vintage américain comme source du dessin
Les points de référence de ses dessins sont les vieilles chaussures américaines. « Je regarde et j’étudie les modèles vintage américains, et je puise dans ces lignes de style pour nourrir mon travail », dit Waplinger. Il apprend du passé la manière même de tracer une ligne.
Au centre de ses références se trouvent les souliers fabriqués aux États-Unis entre les années 1930 et 1950. La collection porte des noms de modèles comme Ellington, Astaire, Crosby, Carlton, Fulton, Bainbridge, Lexington et Verrazzano. Les formes de base sont l’Adelaide, le richelieu, le derby, la chukka et la saddle shoe, et l’Adelaide puise dans les archives de la chaussure classique américaine.
Modèle par modèle, la correspondance est claire. L’Astaire est un richelieu à perforations, le Crosby une lecture contemporaine du richelieu, le Carlton un modèle bâti sur la saddle shoe. Le Fulton et le Bainbridge sont des derbys, le Lexington une chukka, le Verrazzano un soulier de ville pour tous les jours. Parmi eux, l’Ellington, l’Adelaide reliée à ces archives, occupe le centre.
Un artisan formé en Italie qui reprendrait le dessin italien produirait une belle copie, rien de plus. En ramenant ses références aux vieilles chaussures de son pays, il sépare l’origine de la méthode de celle du dessin, et obtient une combinaison qu’on ne trouve que dans cet atelier.
Le chemin depuis 2010 | École d’art, Florence, indépendance
Son parcours passe par trois lieux : une formation artistique aux États-Unis, un apprentissage à Florence, puis l’indépendance à New York.
Le point de départ remonte au milieu des années 2000, quand il s’est mis à fabriquer ses propres chaussures. Aux États-Unis d’alors, les lieux où apprendre la botterie artisanale de façon méthodique étaient difficiles à trouver. C’est cette situation qui l’a conduit à traverser l’océan.
Après son diplôme du Savannah College of Art and Design en 2010, il passe trois ans en Italie. Deux à l’Accademia Riaci de Florence, où il achève les cours de base et le cours de maître, et où il est aussi assistant d’enseignement. La troisième année, il travaille chez Roberto Ugolini. Presque toute sa base technique s’est construite pendant ces années italiennes.
De retour aux États-Unis, il lance sa propre activité à Southampton, dans l’État de New York, en 2015. Après une période passée à travailler dans une grange de Long Island, il s’installe à Brooklyn en 2020. L’atelier se trouve dans Industry City.
Quatre-vingt-quinze pour cent | La ligne tracée avec deux apprentis
Il y a deux apprentis à l’atelier. Sur les paires finales livrées aux clients, Waplinger effectue pourtant 95 % du travail de ses propres mains.
Les apprentis prennent en charge les chaussures d’essayage et la ligne de prêt-à-porter, et préparent une partie des matériaux des paires finales. Les mains supplémentaires vont autour de l’ajustage, pas en son cœur.
Tracer la ligne à cet endroit a un intérêt concret pour le chaussant. Ce qu’il lit dans le pied d’un client au moment de la prise de mesures passe directement dans la forme et dans la couture, sans rien perdre au passage d’une main à l’autre.
Le travail est principalement manuel, sans que tout se fasse à la main. Certaines étapes, comme la couture des tiges, passent par la machine. L’idée est de concentrer le temps là où seul le travail à la main change le résultat.
Le prix à payer, c’est le volume. Une seule paire de mains ne peut finir qu’un nombre limité de souliers, et le délai d’environ 16 mois en découle en partie.
L’Adelaide et la découpe en V | Des lignes qui reviennent
Le point de départ de ses formes est l’Adelaide. Les cuirs et les couleurs changent, mais les mêmes lignes reviennent dans ses Adelaide.
« J’aime depuis toujours le modèle Adelaide. Personnellement, j’aime utiliser une découpe en V sur beaucoup de mes patrons. Je fais le patron du contrefort un peu plus grand, pour qu’il descende dans la cambrure du soulier : c’est encore une de mes préférences de style. On le voit souvent dans les modèles vintage. »
Conformément à ses mots, deux choses signent ses souliers vus de profil : le contrefort surdimensionné qui descend dans la cambrure, et la découpe en V sur le bout. Ce sont elles qui rendent une paire reconnaissable.
Chez un artisan qui travaille sans cesse le même modèle, la personnalité se lit dans la répétition plutôt que dans l’excentricité. Dans le cadre classique de l’Adelaide, Waplinger distingue ses souliers par le seul placement des lignes. Une bonne part de ce qu’on reçoit après environ 16 mois d’attente tient à ces lignes qui ne changent pas.
Les raisons de ne pas conseiller la construction norvégienne à tous
Waplinger sépare le fait de posséder une technique et celui de l’employer. Sa distance à l’égard de la construction norvégienne le montre clairement.
« J’aime beaucoup la construction norvégienne, mais elle ne convient pas à chaque paire ni à chaque client. »
La phrase est courte, mais elle touche au fond du sur-mesure. On décrit généralement la couture norvégienne comme une construction lourde et très résistante à l’eau, marquée par ses deux rangs de points. Il juge malgré tout paire par paire, porteur par porteur, s’il faut l’employer. Ce jugement lui-même ne s’achète pas avec une chaussure de série.
La collection comprend une Adelaide montée de cette façon : un classique de la chaussure de ville associé à une structure que la plupart des artisans réservent aux bottes. De telles combinaisons se discutent au moment de la commande. Solidité ou légèreté ? Le choix se fait en remontant depuis l’usage prévu, en discutant avec l’artisan lui-même.
Une forme personnelle, trois essayages en moyenne, et le contenu des 16 mois
La première paire prend forme à travers la prise de mesures, la fabrication d’une forme personnelle, des chaussures d’essai et des essayages, et arrive au bout d’environ 16 mois. L’essentiel de ce temps passe dans les allers-retours qui réduisent l’écart entre le pied et la forme.
Il y a au moins deux essayages, trois en moyenne. On marche avec les chaussures d’essai, la forme est corrigée, et seulement ensuite commence la fabrication définitive. La forme de chaque client est fabriquée pour lui et conservée, si bien qu’une deuxième paire se commande sur la même forme, avec un délai courant de 6 à 12 mois.
Le coût et le temps d’une première commande comprennent la fabrication de la forme personnelle. C’est un socle réutilisable. Les paires suivantes arrivent plus vite et coûtent moins cher parce que ce socle existe déjà.
La relation ne s’arrête pas à la livraison. Selon l’usage et l’état, les semelles peuvent être remplacées deux à quatre fois. Une paire est conçue avec l’entretien et la réparation intégrés dès le départ.
L’éducation de l’œil comme apprentissage
Waplinger place le cœur de la technique non dans les mains, mais dans les yeux.
« C’est difficile à expliquer, mais une grande partie de l’apprentissage consiste à éduquer ses yeux pour qu’ils voient mieux. »
C’est son explication. Une légère déformation de la forme, l’espacement des points, la différence entre le pied gauche et le pied droit : l’œil qui repère cela avant que les mains ne bougent fixe le plafond du résultat.
Dans sa façon de parler de méthodes transmises d’un artisan à l’autre, on lit qu’il se considère lui-même comme un maillon de cette chaîne. Du point de vue de la transmission, l’éducation du regard est la part la plus difficile à mettre en mots au moment de passer le relais. Les deux apprentis de l’atelier en sont les destinataires.
L’origine des matières | Cuir de semelle italien et fil de ramie japonais
Le centre de gravité de ses cuirs est l’Italie. Cuir de semelle, cuir de première et cuirs de tige viennent pour l’essentiel d’Italie.
S’y ajoutent des cuirs d’Allemagne, d’Angleterre, de France et des États-Unis. Au-delà du veau, il travaille des cuirs exotiques comme le sanglier, le requin et l’alligator, dont le prix se fait sur devis.
Le détail comporte aussi un lien avec le Japon. Pour coudre les semelles, on peut choisir un fil de ramie japonais tordu à la main, aussi bien sur les souliers d’homme que de femme. Choisir l’origine précisément là où elle ne se voit pas : plus que l’étendue de la liste des matières, c’est cette façon de choisir qui dit comment pense cet atelier.
Trois manières de commander, à partir de 6 000 dollars
Il y a trois portes d’entrée : le sur-mesure, la demi-mesure (MTO) et le prêt-à-porter.
Le sur-mesure commence à 6 000 dollars pour les souliers et 6 800 dollars pour les bottes, et ces montants comprennent les 700 dollars de la forme personnelle. À partir de la deuxième paire, souliers comme bottes coûtent 700 dollars de moins, puisque la forme existe déjà. Le délai est d’environ 16 mois, et la majorité des commandes sont en sur-mesure.
La demi-mesure commence à 3 600 dollars, avec un délai de 10 à 12 mois. Aux États-Unis, des chaussures d’essayage peuvent être expédiées, si bien que les commandes à distance passent souvent par là. Le prêt-à-porter est à 2 400 dollars, distribué par Robinson Brooklyn, à Williamsburg.
Les finitions supplémentaires ont elles aussi leurs tarifs. Une couleur supplémentaire coûte 600 dollars, la patine 450 dollars pour les souliers et 500 dollars pour les bottes. Les cuirs exotiques comme l’alligator se chiffrent au cas par cas. Des conditions différentes s’appliquent lors des trunk shows.
Les prix ont bougé. En 2021, le sur-mesure démarrait à 3 200 dollars. Ce chiffre a pratiquement doublé, et il indique la position d’un atelier dont les finitions reposent sur une seule paire de mains.
Les trois niveaux traduisent la quantité de travail consacrée au chaussant. Acheter une forme personnelle et trois essayages en moyenne, ou choisir à l’intérieur des patrons existants : cela se décide avant le prix.
Points à connaître pour les commandes hors des États-Unis
Les commandes en sur-mesure et en demi-mesure sont limitées aux États-Unis.
« Je n’accepte les commandes que depuis les États-Unis, parce qu’il faut venir en personne pour les mesures et les essayages. »
C’est ainsi qu’il l’explique. La décision vise à mener tout le processus d’ajustage en face à face.
Pour les lecteurs hors des États-Unis, deux possibilités concrètes demeurent : visiter l’atelier sur rendez-vous lors d’un séjour à New York, et voir le prêt-à-porter chez Robinson Brooklyn. L’atelier est ouvert du jeudi au dimanche, de 11h à 18h, et des rendez-vous sont également possibles chez Robinson Brooklyn.
Les conditions méritent d’être connues à l’avance. Une commande demande un acompte non remboursable de 50 %, taxes et frais de port en sus.
À noter également que les sneakers, les bottes western et les talons hauts pour femmes sortent de sa spécialité. Il vaut mieux discuter avant la prise de rendez-vous pour savoir si le dessin envisagé entre dans son répertoire.
Ce qui continue à Brooklyn
Le travail de Waplinger, en une phrase, c’est la reconnexion de deux traditions. La méthode italienne et le dessin américain sont réunis en un seul point minuscule : les chevilles de bois de la cambrure.
Il s’est installé à son compte en 2015. Du point de vue de la continuité, la valeur tient à cette manière de durer plutôt qu’à la croissance. Même avec deux apprentis à l’atelier, la finition de chaque paire qui sort, et la responsabilité des deux à quatre ressemelages à venir, restent entre ses mains.
Il faut environ 16 mois pour qu’un relevé du pied devienne une forme, que des chaussures d’essai confirment la démarche, et que la cambrure chevillée et les lignes en V se rassemblent dans une seule paire. Au bout, le soulier devient un classique à la forme du pied de celui qui l’a commandé.
Informations sur l’atelier
Francis Waplinger
Localisation : Brooklyn, New York, États-Unis
Commandes : sur-mesure / demi-mesure (États-Unis uniquement) / prêt-à-porter (disponible chez Robinson Brooklyn)
Tarifs : souliers sur mesure à partir de 6 000 dollars, bottes à partir de 6 800 dollars (forme personnelle comprise ; 700 dollars de moins à partir de la deuxième paire) / demi-mesure à partir de 3 600 dollars / prêt-à-porter 2 400 dollars
Délai : environ 16 mois en sur-mesure / 10 à 12 mois en demi-mesure
Site web : franciswaplinger.com
Instagram : @franciswaplinger_shoemaker
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